北京时间11月16日晚8点半，世界杯亚洲区预选赛36强小组赛第一轮，中国男足将在客场挑战泰国队，由此开启第13次冲击世界杯的征程。面对小组出线的直接竞争对手，这场比赛对于双方的晋级前景都极其关键，堪称“首战即决战”。
随着2026年美加墨世界杯的参赛球队数量扩大至48支，世预赛的赛制也进行了调整，亚洲区共有8.5个晋级名额，但这并不意味着国足晋级世界杯就会容易很多。
亚洲区世预赛首先从36强赛开始，36支球队分成9个小组，采取主客场双循环赛制，每个小组前两名出线个小组，每个小组的前两名直接拿到世界杯入场券。而剩下的2.5个名额，还将进行一番争夺——18强赛3个小组的第三名、第四名总共6支球队分成两个小组，进行单循环比赛，每个小组头名拿到世界杯入场券，剩下的0.5个席位则由两个小组第二名争夺，胜者将与其他洲球队争夺一张世界杯入场券。
36强赛中，中国同韩国、泰国、新加坡同在C组。从实力来看，韩国队无疑是首屈一指，新加坡基本属于送分队。因此，小组第二名将是中国和泰国全力争夺的目标。11月16日晚，国足做客挑战泰国，可以说“首战即决战”。赢下泰国，将在36强赛的征程中掌握主动，一旦输球则将不断面临“算分题”。
此前两届世界杯预选赛，国足都走到了最后阶段。此次新的世界杯周期，国足的最低目标也应该是36强赛出线强赛后，冲击世界杯入场券还会存在很多可能性。反之，一场舆论风暴在所难免。
此次世预赛，国足主帅扬科维奇共征召了24名球员，从大名单来看，基本都是国足近年来的常备球员，归化球员中，只有李可、蒋光太两人入选。
值得一提的是，河南队的队长王上源名列其中，作为一名多面手，王上源可以踢中后卫、后腰，甚至是边后卫，可以为扬科维奇带来更多战术变化。
中超联赛收官后，国足近来一直在深圳集训，11月14日全队飞抵泰国曼谷备战。从两队的历史战绩上看，国足曾经是遥遥领先，但转折点发生在2013年在合肥举行的一场热身赛——卡马乔率领的国足以1:5惨败于泰国，引发了轩然，成为了中国足球永远无法抹去的耻辱一战。
虽然世界排名79位的中国队，较世界排名112位的泰国队占优，但参考两队最近的两次交锋，如今的中国队想赢下泰国队，谈不上任何把握。2019年的亚洲杯1/8决赛中，里皮率领的国足以2:1逆转战胜泰国，那场比赛中国队赢得异常艰难，最后还是河南老将肖智的高空轰炸，才敲开泰国队的大门。当年亚洲杯结束后，国足同泰国队又进行了一场热身赛，最终国足主场0:1不敌对手。
从俱乐部层面来看，刚刚结束的亚冠赛场，中超球队面对泰国已经完全处于劣势，上海海港2:3不敌巴吞联，浙江队1:4不敌武里南联。在泰国队自身来看，他们目前是“史上最强”的泰国队。
泰国队的核心球员是素有“泰国梅西”之称的颂克拉辛，曾在日本联赛效力的他身高只有1.58米，但盘带和脚下技术出众，是泰国“小、快、灵”风格的代表性人物；如果说泰国队以往防空是短板的话，那么归化球员多勒，则成为了他们的保障。在瑞典出生的多勒身高1.96米，他同时也是泰国队定位球进攻中的利器；泰国队的“素氏兄弟”看作是未来的希望，哥哥素帕楚目前效力日本联赛，弟弟素帕那则在比利时甲级联赛征战。
■赛前两队互放狠线日的赛前新闻发布会上，泰国队的巴西籍主帅波尔金赛前放线年来最重要的一场比赛，虽然中国队身体有优势，但在主场氛围中，我们非常有信心，不会打防守足球，而是要全力争胜。
中国队主帅扬科维奇表示，面对国足第13次冲击世界杯这个新的篇章，球队的氛围是很兴奋，大家都充满期待。中国队已经做好了准备，球队将全力以赴把3分从泰国带回来。
“我们对泰国队有全方位的了解，他们有两种不同的比赛方式，踢了一些还不错的热身赛，也有球员有在欧洲踢球的经历。我们还是会坚持以我们为主，尽可能坚持自己的比赛风格，让泰国队来适应我们。”扬科维奇说。
首次担任国足队长的武磊表示，相比以前，国足的竞争力有所下降，但争取世界杯出线的目标没有变，信心没有变。“不管面对什么样的对手，我们肯定全力以赴。这不仅是我们球员的梦想，现在中国足球的大环境之下，也需要我们打好这些比赛，给大家更多的信心。”
据了解，曼谷的拉贾曼加拉体育场容纳量约为5万人，门票早已被抢购一空。中国“龙之队”球迷协会组织了超过600名球迷从国内飞往泰国，与当地2000多名华人汇合，一起为国足加油助威。国足在结束和泰国队的比赛后，将返回深圳，11月21日将坐镇主场龙岗大运中心体育场迎来与韩国队的比赛。